William Alexander (1767–1816) foi o único artista inglês do final do século XVIII a entrar no interior da China, uma viagem que definiria a sua carreira e consolidaria a sua reputação. Nascido em Maidstone, Kent, filho de um fabricante de carruagens, demonstrou precoce talento artístico e estudou em Londres, possivelmente com Julius Caesar Ibbetson, antes de ingressar nas Royal Academy Schools.

Em 1792, Alexander juntou-se à embaixada britânica de Lord Macartney na China como desenhador júnior. Embora a missão diplomática não tenha conseguido estabelecer relações comerciais duradouras com o Imperador Qianlong, proporcionou a Alexander um extraordinário material de primeira mão. Numa época em que a Chinoiserie cativava a Europa, as suas detalhadas aguarelas de paisagens, arquitetura e vida quotidiana chinesas atraíram grande aclamação. Muitas foram gravadas para o relato oficial da embaixada e para publicações como *View of the Headlands, Islands, etc.* (1798) e *A Voyage to Cochin China* (1806), de John Barrow.

De regresso a Inglaterra, Alexander aprimorou os seus esboços chineses, transformando-os em peças de exposição para a Royal Academy, e trabalhou no vibrante círculo de aguarela em torno do Dr. Monro, ao lado de artistas como Thomas Girtin. Em 1802, tornou-se professor de desenho de paisagem na Real Academia Militar de Great Marlow.

Em 1808, demitiu-se deste cargo para se tornar um dos primeiros curadores do Museu Britânico, desempenhando as funções de curador de gravuras e desenhos e bibliotecário assistente. Aí, começou a compilar o primeiro inventário de gravuras e desenhos do museu e ilustrou importantes antiguidades da coleção Townley. Membro da Sociedade de Antiquários, Alexander dedicou-se cada vez mais a paisagens pitorescas e a estudos de objetos clássicos.

Faleceu em 1816 em Maidstone, aos quarenta e nove anos. Hoje, a sua obra integra importantes coleções públicas, incluindo a British Library, a Tate e o Victoria and Albert Museum, e permanece um inestimável registo visual da China do final do século XVIII na perspetiva britânica.