Petronella Hélène (Nel) Klaassen, plus tard connue sous le nom de Nel Bouhuys-Klaassen, était une artiste néerlandaise polyvalente qui refusait de se cantonner à une seule discipline. Sculptrice, peintre (murale), dessinatrice et mosaïste, elle était réputée pour sa curiosité et son désir d'expérimenter.
Sa formation artistique débuta auprès de l'artiste d'Arnhem Gijs Jacobs van den Hof, qui lui recommanda de poursuivre ses études auprès de Jan Bronner à la Rijksakademie van Beeldende Kunsten d'Amsterdam en 1928. Elle y développa une solide base technique et un style distinctif, influencé à la fois par les traditions classiques et les mouvements modernes. En 1932, elle termina ses études et remporta la même année le prestigieux Prix de Rome de sculpture monumentale et ornementale, une réussite exceptionnelle pour une artiste féminine à l'époque.
Klaassen devint membre d'associations d'artistes telles que St. Lucas et le Cercle néerlandais des sculpteurs. Elle reçut très tôt des commandes d'œuvres monumentales pour des espaces publics et des projets architecturaux. Avec d'autres artistes, elle travailla à la décoration intérieure des paquebots SS Nieuw Amsterdam (1937) et Rotterdam (1959) de la Holland-America Line, ainsi que du Willem Ruys (1938) de la Royal Rotterdam Lloyd's. Ses sculptures furent également intégrées à des bâtiments tels que les bâtiments bancaires de la Nederlandse Handel-Maatschappij (Société de commerce néerlandaise) à Amsterdam et Rotterdam (1950), l'Amsterdamse Bank à Rotterdam (1950) et le grand magasin De Bijenkorf à La Haye.
Elle collabora régulièrement avec son mari, le peintre Jaap Bouhuys (1902-1983). Ensemble, ils créèrent, entre autres, une série de vitraux offerts en 1951 par les municipalités néerlandaises pour l'agrandissement du bâtiment NVG de la Paleisstraat à La Haye. Le cubisme de Georges Braque et de Pablo Picasso, avec qui Bouhuys a brièvement collaboré, a marqué l'œuvre de ces deux artistes, visible dans le rythme des formes et la fragmentation parfois géométrique des volumes.
Si Klaassen a exploré des thèmes et des techniques variés, un motif est devenu emblématique de son œuvre : la nymphe Daphné. Fascinée par cette figure mythologique échappant à son poursuivant, Klaassen a créé de nombreuses versions de Daphné, expressives, vibrantes et tendant vers un cubisme figuratif. Ces images capturent à la fois force et vulnérabilité, déployant un langage visuel robuste mais ouvert à la poésie.
Nel Klaassen a laissé derrière elle une œuvre riche et diversifiée, exposée dans des musées, des collections privées et des espaces publics à travers les Pays-Bas. Son travail transcende le temps grâce à la combinaison de son savoir-faire, de son imagination et de son audace à sortir des sentiers battus. Ce faisant, elle a donné une voix unique et personnelle à l'art néerlandais du XXe siècle.
