Petronella Hélène (Nel) Klaassen, in seguito nota anche come Nel Bouhuys-Klaassen, fu una versatile artista olandese che rifiutò di essere confinata in una sola disciplina. Lavorò come scultrice, pittrice (murale), disegnatrice e mosaicista, ed era nota per la sua mente curiosa e la sua voglia di sperimentare.

La sua formazione artistica iniziò con l'artista di Arnhem Gijs Jacobs van den Hof, che le consigliò di proseguire gli studi con Jan Bronner alla Rijksakademie van Beeldende Kunsten di Amsterdam nel 1928. Lì sviluppò una solida base tecnica e uno stile distintivo, influenzato sia dalla tradizione classica che dai movimenti moderni. Nel 1932 completò gli studi e nello stesso anno vinse il prestigioso Prix de Rome per la scultura monumentale e ornamentale, un risultato eccezionale per un'artista dell'epoca.

Klaassen divenne membro di associazioni artistiche come St. Lucas e il Circolo Olandese degli Scultori. Ricevette presto commissioni per opere monumentali in spazi pubblici e in contesti architettonici. Insieme ad altri artisti, lavorò alle decorazioni d'interni per le navi passeggeri SS Nieuw Amsterdam (1937) e Rotterdam (1959) della Holland-America Line, e per la Willem Ruys (1938) della Royal Rotterdam Lloyd's. Le sue sculture furono inoltre inserite in edifici come gli edifici bancari della Nederlandse Handel-Maatschappij (Società Commerciale Olandese) ad Amsterdam e Rotterdam (1950), l'Amsterdamse Bank a Rotterdam (1950) e i grandi magazzini De Bijenkorf all'Aia.

Collaborò regolarmente con il marito, il pittore Jaap Bouhuys (1902-1983). Insieme, realizzarono, tra le altre opere, una serie di vetrate donate nel 1951 dai comuni olandesi per l'ampliamento dell'edificio della NVG in Paleisstraat all'Aia. Il Cubismo di Georges Braque e Pablo Picasso – con cui Bouhuys collaborò brevemente – lasciò il segno nelle opere di entrambi, visibile nel ritmo delle forme e nella frammentazione a volte geometrica dei volumi.

Sebbene Klaassen abbia esplorato diversi temi e tecniche, un motivo è diventato emblematico della sua opera: la ninfa Dafne. Affascinata da questa figura mitologica in fuga dal suo inseguitore, Klaassen ha creato numerose versioni di Dafne: espressive, vibranti e tendenti a una forma figurativa di Cubismo. Queste immagini catturano allo stesso tempo forza e vulnerabilità, mostrando un linguaggio visivo robusto ma aperto alla poesia.

Nel Klaassen ha lasciato un'opera ricca e diversificata che si può trovare in musei, collezioni private e spazi pubblici in tutti i Paesi Bassi. Il suo lavoro trascende il tempo attraverso la combinazione di artigianalità, immaginazione e il coraggio di lavorare fuori dagli schemi. Così facendo, ha dato una voce unica e personale all'arte olandese del XX secolo.