Joseph Beuys (1921-1986) was een Duitse kunstenaar, docent, performancekunstenaar en invloedrijke kunsttheoreticus wiens werk de naoorlogse hedendaagse kunst diepgaand heeft beïnvloed. Bekend om zijn radicale ideeën over de rol van kunst in de samenleving, verlegde Beuys de grenzen van de artistieke praktijk door sculptuur, performance, tekenen, installatie en politieke actie te combineren.

Beuys werd geboren op 12 mei 1921 in Krefeld, Duitsland, en groeide op in Kleve, een stadje vlakbij de Nederlandse grens. Na als piloot te hebben gediend tijdens de Tweede Wereldoorlog, studeerde hij beeldhouwkunst aan de Kunstakademie Düsseldorf. Later keerde hij terug naar de academie als professor, waar hij niet alleen bekend werd om zijn onderwijs, maar ook om zijn uitgesproken overtuiging dat creativiteit voor iedereen toegankelijk moest zijn.

Centraal in Beuys' denken stond het concept van 'sociale sculptuur': het idee dat de samenleving zelf als kunstwerk gevormd kon worden door menselijke creativiteit, dialoog en participatie. Voor Beuys was kunst niet beperkt tot objecten in galerieën, maar een transformerende kracht die in staat was politiek, onderwijs en sociale structuren te beïnvloeden.

In zijn kunstwerken gebruikte hij vaak onconventionele materialen zoals vilt, vet, honing en koper, die hij inzette vanwege hun symbolische en energetische eigenschappen. Via performances, installaties en lezingen verkende Beuys thema's als genezing, ecologie, spiritualiteit en collectieve verantwoordelijkheid.

Beuys was ook actief in politieke en sociale bewegingen en pleitte voor directe democratie, milieubewustzijn en onderwijsvernieuwing. Een van zijn bekendste projecten, "7000 Eiken", dat in 1982 tijdens Documenta van start ging, betrof het planten van duizenden bomen in de stad Kassel als een ecologisch en sociaal kunstwerk voor de lange termijn.

Tegenwoordig wordt Joseph Beuys beschouwd als een van de belangrijkste kunstenaars van de twintigste eeuw. Zijn ideeën over creativiteit, participatie en de sociale functie van kunst blijven kunstenaars, denkers en culturele instellingen over de hele wereld beïnvloeden.