Johann Eduard Karsen est né le 10 mars 1860 à Amsterdam. Il était le fils du peintre Kaspar Karsen, connu pour ses paysages urbains romantiques. Très jeune, Eduard s'imprégna de peinture, mais il développa un style et une thématique très personnels, très éloignés de l'œuvre de son père. Là où Kaspar idéalisait la vie urbaine, Eduard recherchait le silence, le vide et la charge psychologique du paysage et de l'architecture.
Karsen étudia à la Rijksakademie van Beeldende Kunsten d'Amsterdam, où il reçut notamment l'enseignement d'August Allebé. Dans les années 1880, il rejoignit l'association d'artistes Sint Lucas, puis le groupe d'avant-garde de la revue De Nieuwe Gids. Il fréquenta le cercle des Tachtigers, ces novateurs littéraires et artistiques qui plaçaient le sentiment et l'individualité au-dessus des règles académiques.
Ses tableaux représentent souvent des paysages paisibles avec un arbre solitaire, une route de campagne déserte ou une maison se dressant tel un monument silencieux au loin. Ces scènes ne sont pas naturalistes, mais plutôt chargées de symboles, comme porteuses d'un monde intérieur, empreint de mélancolie, de distance et d'introspection. Son utilisation de la couleur est sobre, souvent composée de tons bruns et verts, avec des accents de rouge ou d'ocre. Les compositions sont serrées et rythmées, parfois presque graphiques.
Karsen travaillait lentement et consciencieusement, et vendait ses œuvres en petites quantités. Son art n'était pas une voie vers la gloire, mais une quête personnelle. Bien que respecté dans les cercles artistiques, il était connu pour être renfermé, mélancolique et renfermé. Ses œuvres rappellent parfois les symbolistes ultérieurs, voire les premiers De Chirico, par leur vide mystérieux.
Un aspect tragique de sa vie fut son amour non partagé pour l'artiste Barbara van Houten. Cette passion non partagée lui laissa une empreinte durable, qui, selon certains, reste palpable dans son œuvre : la distance, la perte, le paysage silencieux comme miroir de son moi intérieur.
Johann Eduard Karsen s'éteint le 31 octobre 1941 à Amsterdam. Son œuvre est modeste mais pénétrante. Il est aujourd'hui considéré comme l'un des représentants les plus importants du paysage symbolo-réaliste aux Pays-Bas. Ses peintures n'invitent pas au regard rapide, mais au silence – et persistent comme des murmures de souvenirs d'un monde caché derrière les choses.
