Jeunesse et éducation
Paul Charlemagne est né le 1er janvier 1892 dans le 17e arrondissement de Paris, dans une famille d'artistes. Son père, Hippolyte Charlemagne, était un peintre de scènes historiques, et son grand-père, Auguste Charlemagne, était un artiste verrier renommé. Le jeune Paul reçoit très tôt des leçons de son père, mais après la mort de celui-ci en 1906, il devient l'élève de l'influent décorateur de théâtre Marcel Jambon.
Il poursuit sa formation à l'École supérieure de dessin de Montparnasse et étudie auprès de Jacques Jobbé-Duval, Adolphe Barnoin et Charles Guérin à l'Académie de la Grande Chaumière. Ici, sa formation classique est entrecoupée d’une approche plus libérale de la couleur et de la forme.
La guerre et l'entre-deux-guerres (1920-1935)
Durant la Première Guerre mondiale (1914-1918), Paul Charlemagne sert au front, où il est blessé à plusieurs reprises. Les horreurs de la guerre et la mort de son frère ont laissé des traces profondes dans sa personnalité et sa sensibilité artistique.
Après la Première Guerre mondiale, Charlemagne revient à la vie artistique avec un caractère marqué. Le quartier où vécut Paul Charlemagne entre 1920 et 1930 était connu sous le nom de Quartier du Combat, situé dans le 19e arrondissement de Paris. Dans ce quartier se trouvait la rue Asselin (aujourd'hui rue Henri-Turot), qui était alors tristement célèbre pour la présence de la prostitution. À cette époque, il commence, entre autres, à peindre des nus, souvent dans des intérieurs intimes, presque voyeuristes.
À cette époque, bien avant nombre de ses contemporains, il peint les travailleuses de l’industrie du sexe, non pas comme des objets, mais comme des femmes puissantes dans leur contexte social. Cela donnait à son travail une connotation sociale-réaliste, mêlée à une sensualité mélancolique.
Carrière au Salon et collaborations artistiques (1925-1940)
À partir de 1925, Charlemagne participe régulièrement au Salon d'Automne et au Salon des Indépendants, où il est salué pour sa maîtrise technique et ses portraits pénétrants de femmes, de musiciens et d'ouvriers. Son travail est influencé et comparé à celui de Raoul Dufy, Othon Friesz et Henry de Waroquier, avec lesquels il collabore en 1936 aux peintures murales monumentales du Théâtre national de Chaillot.
En 1930, il s'installe dans un atelier à Montmartre, où il s'intéresse aux paysages urbains et aux intérieurs, mettant souvent en scène une femme solitaire.
Master pluridisciplinaire : Céramique et éducation (1934–1962)
En plus de la peinture, Charlemagne a travaillé comme dessinateur à la Manufacture nationale de Sèvres de 1934 à 1960, où il a réalisé plus de 200 modèles de céramique. Il est nommé professeur à l'École nationale supérieure des arts décoratifs en 1943, où il enseigne aux jeunes artistes jusqu'en 1962.
Reconnaissance et influence
En 1923, il remporte le prestigieux Prix Blumenthal. Il a été nommé Officier de la Légion d'honneur française en 1959 pour ses services aux arts. Son style était difficile à classer dans un seul mouvement : il travaillait de manière figurative, flirtait avec les formes cubistes mais restait fidèle à son langage visuel personnel.
Collections et expositions
Les œuvres de Paul Charlemagne font aujourd’hui partie de grandes collections privées à Paris, Genève et New York. Des musées comme le Centre Pompidou (Paris) et le Musée Kröller-Müller (Otterlo) possèdent des œuvres de lui, dont La violoncelliste (1932) et La Vieille Marcquoise (1938). Ses peintures restent appréciées pour leur profondeur émotionnelle, leur raffinement technique et leur tension subtile entre la beauté et l’observation sociale.
En 2022, le Musée du Mont-de-Piété de Bergues lui consacre une grande rétrospective : Paul Charlemagne (1892-1972), l’œuvre révélée — qui initie une revalorisation de son œuvre.
Décès et héritage
Charlemagne meurt le 10 mai 1972 à Paris. Aujourd’hui, son travail est perçu comme un pont entre la discipline académique et la liberté bohème, entre la sensualité et l’engagement social. Son œuvre nous rappelle que l’art ne montre pas seulement la beauté, mais aussi la vérité de l’époque à laquelle il a été créé.
