William Gear era un pittore, educatore e amministratore britannico, originario di Methil, Fife. Era notevolmente internazionale nel suo approccio rispetto ai suoi contemporanei in Gran Bretagna, ottenendo riconoscimenti oltre il Regno Unito. La sua formazione artistica iniziò all'Edinburgh College of Art (1932-1936) e proseguì con la storia dell'arte all'Università di Edimburgo (1936-1937). Una borsa di studio di viaggio gli ha permesso di trascorrere un periodo significativo in Europa, compreso il tempo sotto Léger a Parigi.

Durante la Seconda Guerra Mondiale prestò servizio con il Royal Signal Corps in tutta Europa e nel Medio Oriente, ma riuscì a continuare a dipingere, tenendo mostre personali a Firenze e Siena nel 1944. Nel dopoguerra, contribuì in Germania (1946-1947) agli sforzi legato ai monumenti e all'arte nazionale e dal 1947 al 1950 risiede a Parigi, unendosi al gruppo Cobra nel 1948.

La sua fase artistica durante questo periodo si allineava con quella dell'École de Paris, presentando opere astratte ma ispirate alla natura (descriveva la sua arte come "dichiarazioni di parentela con il mondo naturale"), spesso utilizzando colori vibranti incorniciati da audaci linee nere, che ricordano le macchie bicchiere. Influenzato dagli espressionisti astratti americani e dal suo collega scozzese Alan Davie, espose anche con Jackson Pollock alla Betty Parsons Gallery nel 1949.

Gear, tuttavia, era sensibile alla portata dell'influenza americana sul suo lavoro, preferendo dare credito alle innovazioni europee. Stabilitosi in Inghilterra nel 1950, fu il controverso destinatario del premio Arts Council Purchase Prize al Festival of Britain del 1951, dove la sua opera astratta (Autumn Landscape, 1950, Laing Art Gallery, Newcastle upon Tyne) suscitò dibattito a causa dello scetticismo generale nei confronti arte astratta in Gran Bretagna all'epoca.

Come curatore della Towner Art Gallery, Eastbourne (1958-1964), le sue acquisizioni di arte contemporanea furono controverse e in seguito diresse il dipartimento di belle arti del Birmingham College of Art (1964-1975). In Inghilterra, il suo stile si è evoluto, diventando più sottile con una griglia meno definita e colori più fluidi.