Gerrit Thomas Rietveld est né le 24 juin 1888 à Utrecht, aux Pays-Bas, d'un père ébéniste. Dès son plus jeune âge, il se familiarise avec le bois et l'artisanat : son père lui enseigne les ficelles du métier et, à onze ans, il commence à travailler dans l'atelier paternel. Bien qu'il n'ait initialement suivi aucune formation d'architecte, sa carrière va prendre un tournant décisif grâce à sa curiosité débordante et à sa capacité à bousculer les conventions.
Le soir, Rietveld étudie le dessin et le modelage à l'École des Arts Appliqués d'Utrecht. Fasciné par les nouvelles tendances de l'art et de l'architecture, il trouve son inspiration chez des innovateurs comme Berlage. Son désir d'innovation le conduit à ouvrir son propre atelier de meubles en 1917, où il expérimente des formes géométriques épurées et abandonne la grâce traditionnelle.
Sa percée fut la Chaise Rouge et Bleue, conçue en 1918. Cette chaise révolutionnaire, construite à partir de simples lattes et panneaux, rompait radicalement avec la lourdeur et la massivité du mobilier traditionnel. Elle devint non seulement une icône du design, mais aussi le symbole d'une nouvelle façon de penser : fonctionnalité, ouverture et jeu de lignes et de surfaces plutôt que d'ornement et de masse.
Peu après, Rietveld rejoignit De Stijl, le mouvement d'avant-garde mené par Theo van Doesburg et Piet Mondriaan. Au sein de De Stijl, ils aspirèrent à un langage visuel universel, empreint d'ordre et d'harmonie, construit à partir de lignes horizontales et verticales et de couleurs primaires, le noir, le blanc et le gris. Rietveld transposa ces principes non seulement dans le mobilier, mais aussi dans l'architecture.
Son œuvre architecturale la plus célèbre est sans conteste la Maison Rietveld Schröder (1924), qu'il conçut pour Truus Schröder-Schräder à Utrecht. Cette maison, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est considérée comme le seul bâtiment entièrement construit selon les idéaux de De Stijl. Elle se caractérise par des panneaux coulissants, un plan ouvert et un jeu dynamique de lignes et de couleurs. L'intérieur et l'extérieur forment un espace continu : les murs semblent presque se dissoudre dans une composition de plans et de lignes.
Après les années De Stijl, Rietveld a tracé sa propre voie. Il est resté fidèle à la recherche de la simplicité et à l'utilisation honnête des matériaux, mais ses créations sont devenues moins strictement géométriques. Dans les années 30 et 40, il a conçu des meubles modulaires et des maisons préfabriquées, souvent dans le but de rendre un logement abordable et fonctionnel pour de larges couches de la population.
Après la Seconde Guerre mondiale, Rietveld était de plus en plus demandé comme architecte. Il a notamment conçu le pavillon néerlandais de la Biennale de Venise (1953-1954), un appartement étudiant à Utrecht (1959) et le bâtiment de l'Académie Gerrit Rietveld à Amsterdam (1963-1966), achevé après sa mort. Ses œuvres ultérieures témoignent de sa quête constante de sens social dans l'architecture : une volonté de contribuer à une société meilleure par ses créations.
Gerrit Rietveld est décédé le 25 juin 1964 à Utrecht, au lendemain de son 76e anniversaire. Son héritage perdure à travers d'innombrables classiques du mobilier, des bâtiments et une philosophie de simplicité et de fonctionnalité qui continue d'inspirer les designers du monde entier.
Rietveld est resté dans les mémoires comme un pionnier qui a atteint une expressivité maximale avec un minimum de moyens. Son œuvre incarne l'idée que beauté et utilité peuvent aller de pair et que le design peut changer le monde.
